I centrum för flygforskningen

År 2004 startade Linköpings universitet och Saab Aerospace ett gemensamt forskningscentrum, kallat LinkLab, på Campus Valla. Målet för verksamheten är att bli ett ledande kompetenscentrum för framtida flygsystem.

Att Saab och Linköpings universitet samarbetar kring flygforskning var inte nytt vid starten av LinkLab utan ett naturligt steg för att formalisera ett samarbete som pågått inom olika projekt under många år. I takt med att flygplanen mer och mer kommit att likna flygande datorer så har det varit naturligt att flygindustrin på ett tidigt stadium intresserat sig för den spjutspetsteknik som finns på universitetet. Och – om inte Saab hade funnits här med sin kompetens och flygplanstillverkning sedan 1937 är det inte säkert att det etablerats vare sig teknisk högskola eller universitet här…

Lincoln Laboratory på Massachusetts Institute of Technology utanför Boston i USA är en förebild för verksamheten. Där har man sedan början av 1950-talet forskat utifrån försvarsindustriella problem och åstadkommit en lång rad avknoppningar. Även här i Linköping är huvudmålet att åstadkomma utvecklingsprojekt som ger tillväxt. Detta genom att koppla ihop industrins behov av teknikförsörjning med rätt forskargrupper.

Forskning med stor relevans

Flygindustrin är teknologidrivande i hela världen och det är tuff konkurrens på världsmarknaden. Många länder gör medvetna satsningar framåt. I Sverige, och alldeles speciellt i Linköping, är vi erkänt starka på området. Exempelvis finns det inom systemteknik ett antal grupper med gott renommé. Genom LinkLab vill man stärka konkurrenskraften ytterligare, inte minst i ett internationellt perspektiv.

– Förutsättningarna inom industrin och universitetsvärlden ser olika ut. När det gäller samarbete är det därför viktigt att hitta områden som ger ömsesidiga fördelar. Där är Linklab ett bra exempel. För universitetet ger det möjligheter till stärkt forskning inom ett antal discipliner och för Saab bidrar det till spetskunnande inom strategiska områden.

Det säger Gunnar Holmberg, affärsutvecklare inom UAV och strategi på Saab Aerosystems, och en av två programdirektörer inom Linklab. Professorn i datavetenskap, Patrick Doherty, vid Linköpings universitet, är den andre.

– Här på Linköpings universitet har vi forskat kring intelligenta, obemannade farkoster sedan många år och vi har till exempel, med början inom det så kallade Witasprojektet, tagit fram såväl en lite större som en mikrohelikopter. En sådan kan till exempel användas inomhus, i farliga situationer – en kemikalieolycka eller i jakten på terrorister, berättar Patrick Doherty.

Det här är bara ett i raden av många exempel på fördelarna; att samarbetet ger möjlighet att arbeta med demonstratorer, alltså fungerande prototyper, något som inte är vanligt i andra universitetsmiljöer. Det blir ofta mer meningsfull forskning om man vet att det gäller att lösa ett verkligt problem.

– Det ger projektdeltagarna möjligheter att fokusera på det som är relevant och det blir en plattform för forskare från flera discipliner och ingenjörer att diskutera och komma med lösningar utifrån vars och ens utgångspunkt, menar Patrick Doherty. Bland mycket annat har vi gjort försök med att kontrollera obemannade farkoster med ett mobiltelefon-gränssnitt som har ett standardinnehåll vad det gäller hård- och mjukvara och där vi även laddat ner sensorbilderna till en vanlig telefon, fortsätter han.

Det är inte bara konkreta produkter man gör prototyper av i LinkLabs laboratoriemiljö. Till exempel har man arbetat med katastrofscenarier och frågor kring hur svåra situationer kan hanteras.

– Efter tsunamin häromåret byggdes en miljö för att kunna utforska metoder för räddningsoperationer, identifikation av kroppar som baserar sig på elektrooptiska och infraröda fusioner, prioriteringar, logistik för transporter av förnödenheter – och mycket annat för att få lärdomar hur vi ska agera om det händer igen, berättar Patrick Doherty.

Det unika med LinkLab är dess fokus på sammansatta projektteam där företags- och forskarintressena förenas.

– Den forskning som bedrivs finns bland annat inom områdena autonoma system, beslutsstöd, fusion av data och människa-maskin-interaktion, berättar Gunnar Holmberg. Det handlar om utvecklingsprojekt som har både militär och civil tillämpning.

UAV och människa arbetar tillsammans

Ett stort och viktigt område är olika aspekter på bemannade och obemannade farkoster.

– Det som är intressant för bemannade flyg är också av vikt för obemannade farkoster och vice versa. Till exempel gränslandet för pilotens uppgift; ju mer automation desto närmare obemannat. Traditionellt har vi sett människan som den som styr systemet, idag handlar mycket om ”mixed initiative” – alltså även smarta beslut från människa och smarta system tillsammans. Det är viktigt att få samspelet att fungera, menar Gunnar Holmberg.

Som exempel tar Patrick Doherty situationen att man söker efter en terrorist i ett höghus. Helikoptern kan söka systematiskt i fönster längs husväggarna. När en misstänkt person ska följas måste man kombinera systemets kunnande om var personen är och tar vägen – och effektiva sökalgoritmer med människans kunskap om att man bara kan röra sig horisontellt i lägenheter och vertikalt i trapphus. Liksom vilka möjliga flyktvägar som finns. Tillsammans ska detta forma ett agerande.

Viktigt med internationella kontakter

Inom LinkLab bedrivs också aktiviteter för att internationellt öka kontakterna mellan forskning och industri, vilket man ser som en stor framgångsfaktor.

– Både vi från universitetet och de från Saab har ju stora nationella och internationella kontaktnät och vi ser till att de får möjlighet att träffas i något vi kallar LinkLab Forum, påpekar Patrick Doherty. Det ger både ett erfarenhetsutbyte och en slags kvalitetssäkring av vårt arbete, menar han.

LinkLab stöder också olika, ofta tvärvetenskapliga, projekt på studentnivå. Till exempel uppvisningen av en möjlig flygplanstyp som kan fungera både som en business jet och ett ambulansflyg och där både ingenjörs- och ergonomistudenter deltog.

Sammantaget ger LinkLab både Linköpings universitet och Saab bättre möjligheter att positionera sig starkt inför framtiden.

Flygforskningen ska tas till nya höjder

LinkLab är ett av flera goda exempel på att Linköping har ett starkt universitet med verklig höjd på kompetensen inom en rad områden som har stor betydelse för den avancerade flygsektorn.

– Det är exempel både på excellent och relevant forskning – vilket är ledstjärnor i vår vardag. Det är också ett projekt som visar att vi är öppna för samarbete, i det här fallet med ett företag som med sin verksamhet har varit en stark teknikgenerator i många decennier, menar Mille Millnert, rektor för Linköpings universitet. Att flygsektorn får fortsätta att vara en motor för den industriella sektorn är viktigt. Inte minst hjälper det oss att vara en stark forskningsaktör också på det internationella planet – något som är absolut nödvändigt för morgondagens universitet, fortsätter han.

Det är inte bara inom LinkLab som forskare och studenter från olika discipliner, på välkänt tvärvetenskapligt manér, är aktiva i projekt som är relaterade till flyg.

– Det finns en rad andra projekt inom de övergripande forskningsområdena teknik, system och relationen människa-teknik som på olika sätt breddar och fördjupar kunskaperna inom det flygcentrum vi håller på att bygga upp, säger Mille Millnert.